Voler : le rêve humain par excellence. Selon le mythe grec de Dédale et Icare, ces deux personnages furent les premiers « plus lourds que l’air » à s’élever dans le ciel. L’Histoire montrera qu’en réalité, cet exploit date du règne de Louis XVI, au XVIIIe siècle.

Cette idée farfelue a été mise en œuvre par les frères Montgolfier : Étienne et Joseph. Le 19 septembre 1783, au château de Versailles, une sphère faite de tissus et chauffée par un feu de laine et de paille s’élève.

Cet appareil, appelé le Réveillon, devient le premier objet permettant à l’homme d’atteindre son but : voler. Pour plus de sûreté, ce sont un coq, un mouton et un canard qui embarquent dans ce qui sera par la suite appelé « montgolfière ». Cet objet, mesurant 18,47 mètres de haut et 13,28 mètres de diamètre pour une masse de 400 kilogrammes, s’élève aux alentours de treize heures. Il monte jusqu’à 500 mètres d’altitude avant d’être endommagé. Après l’atterrissage dans le bois de Vaucresson, les trois animaux sont récupérés, sains et saufs. Ils seront recueillis par le Roi et placés dans la Ménagerie royale. À la suite du vol, on constate que la montgolfière a parcouru 3,5 kilomètres.

L’expérience fut renouvelée par le physicien Pilâtre de Rozier le 21 novembre de la même année. Il devient le premier homme à s’élever dans les airs.

Après un siècle de montgolfière, un ingénieur français de génie, Clément Ader, révolutionne le vol en fabriquant, entre 1882 et 1883, un appareil encore jamais vu : « l'avion ». Le terme sort tout droit de son esprit. Il sera défini comme un « appareil pourvu d'ailes, d'un ou plusieurs moteurs et destiné à la navigation aérienne ». Son prototype, l'Eole, mesure 14 mètres d'envergure.

Le 9 novembre 1890, Ader réalise le premier essai de son avion. Il s'élance sur une piste de 200 mètres de long et réalise un bond de 50 mètres de long sur une hauteur maximale d'une vingtaine de centimètres. Cet appareil vaudra à l'ingénieur le surnom de « père de l'avion ». L'intérêt suscité par l'avion auprès de l'armée se fait vite ressentir puisqu'elle demande à l'inventeur un appareil plus puissant : la réalisation de l'Avion II débute alors.

À la suite de Clément Ader, deux Américains, les frères Wright, Orville et Wilbur, originaires de Dayton dans l’Ohio, réalisent au cours de l’année 1900, un planeur de 9,75 mètres d’envergure. Leur appareil dispose d’innovations technologiques : le stabilisateur, servant à maintenir l’avion le plus droit possible et une gouverne de direction, amenant l’appareil à l’endroit où le désire son pilote. Jusqu’en 1902, ils réalisent plus de 700 vols, sur des distances comprises entre 150 et 200 mètres.

Les deux inventeurs améliorent leur prototype en lui installant un moteur et une hélice. Ils baptisent l’appareil Flyer. Le premier vol s’effectue le 17 décembre 1903 à Kitty Hawk en Caroline du Nord. Il dure une dizaine de seconde pour une distance parcourue de 36 mètres. Après des résultats peu concluants, les frères Wright apportent de nouvelles améliorations à leur appareil.

En 1904, le Flyer II voit le jour, réalisant un vol contrôlé de plus d’un kilomètre. Viendront ensuite le Flyer III et le Flyer Model A, qui pousseront le temps de vol jusqu’à quatre minutes. À la suite de ces performances, en 1908, les frères Wright présenteront leur prototype à l’armée américaine.

Au commencement de ce qui allait devenir le tout premier combat planétaire, l’utilisation de l’aviation suscitait de vifs débats. Il en allait de même pour son utilité. Ainsi, au début du conflit, l’aviation n’était pas réellement répandue sur les champs de batailles. La France en était au stade expérimental en vue d’une collaboration entre avions et troupes terrestres. Il s’avéra que la coordination n’était pas à son meilleur niveau. L’Allemagne, elle, ne disposait que d’un peu plus de deux cents appareils dont seulement quatre-vingt pour cent étaient opérationnels. Quand aux États-Unis et à la Grande Bretagne, en retard, ils se voyaient obligés de s’appuyer sur l’industrie française.

Petit à petit, l’avion devint indispensable à la reconnaissance du terrain. En effet, la cavalerie, inutile face à la puissance de feu des nouvelles armes, devait être remplacée. L’aviation est aussi rapidement devenue un outil de communication et de localisation. La localisation des lignes ennemies donne à l’artillerie une meilleure précision et par conséquent inflige de plus lourds dégâts à l’adversaire. Les premiers avions à disposer d’une radio en morse les acquirent au cours de l’année 1915. Le procédé de la radio permet aussi de sauver des vies en prévenant de l’approche de troupes ennemies.

Ne disposant pas d’armes sur leurs appareils, les pilotes rivaux commencèrent leurs combats avec le bric-à-brac qui leur tombait sous la main (des bouts de métal, des boîtes de conserves …). Les armes embarquées sur avion devenant nécessaires, les industries des différents belligérants commencèrent à faire des essais de synchronisation de mitrailleuse avec l’hélice. Les premiers résultats concluant furent obtenus par la firme Vickers en 1913. Après ce succès, la domination aérienne de la Triple Entente fut quasi-totale. Cependant, les Allemands inversèrent la tendance avec un avion, devenu une légende, le Fokker. La domination aérienne allemande ne suffit pas à leur faire gagner la guerre mais la série des Fokker a infligé de si nombreux dégâts aux troupes de la Triple Entente que ces dernières, lors du traité de Versailles, exigèrent l’attribution de la totalité de ces appareils.

L’impact direct de l’aviation durant la Première Guerre mondiale ne fut pas des plus importants, le bombardement ne s’étant que peu développé. Au bout du compte, l’aviation a principalement servi lors des missions d’exploration des lignes ennemies. Un problème non négligeable pesait sur les avions : dès que le mauvais temps faisait son apparition, ils étaient cloués au sol.

Au cours de la Première Guerre mondiale apparaît une nouvelle arme : l’avion. Suite aux progrès fulgurant en matière d’aviation, l’importance de l’avion est devenue telle qu’à la suite de ce conflit des armées aériennes entières voient le jour. La Luftwaffe est créée en 1935 par le gouvernement allemand. Le Royaume-Uni a pris de l’avance, en mettant en place dès 1918 la Royal Air Force (RAF). Les États-Unis, alors en retard en matière d’avion, constituent une aviation des plus performantes. La Seconde Guerre mondiale sera bientôt le théâtre de la premières guerre aérienne de l'histoire des hommes.

Pendant cette guerre, l’humanité a connu des progrès spectaculaires au niveau de l’aviation tels que l'augmentation du nombre de bombardements, l'efficacité des armes utilisées, les radars, etc. En prenant l'exemple des bombardements stratégiques, on s'aperçoit qu'ils occupent une place extrêmement importante. Les avions doivent, par exemple, détruire l’artillerie ennemie, les usines des belligérants adverses afin de l'affaiblir. C'est une guerre d'usure économique et morale.

En prenant les combats qui se sont déroulés au long de la Seconde Guerre mondiale, on observe que la plupart ont eu lieu dans l'espace européen. Tout au long de la guerre, l'aviation n'a cessé le combat. Durant les premières années de guerre, l'Allemagne, dans son but expansif, utilise ses avions pour affaiblir ses adversaires. Ces opérations sont menées dans le cadre de la "Blitzkrieg" (la guerre éclair). Hitler l'utilise dans les pays de l'est et de l'ouest de l'Europe. Lorsqu'elle commence l'invasion de la Grande Bretagne, la Luftwaffe se retrouve face à la détermination de ses opposants : la Royal Air Force. C'est la Bataille d'Angleterre, remportée par le Royaume-Uni.

Après la défaite allemande, lors de la Bataille d'Angleterre, on assiste à un rééquilibrage des forces grâce à l'entrée en guerre des États-Unis à la suite de l'attaque de Pearl Harbor, le 7 décembre 1942. Cet événement a choqué les Américains qui, par la suite, ont développé l'armée la plus puissante au monde. À partir de ce moment, la domination alliée devenait de plus en plus difficilement contestable. En particulier au niveau aérien car les Alliés débutèrent la reprise du contrôle aérien, nécessaire en vue de la victoire finale, par des bombardements de masse. Cette stratégie permet au Front Est de respirer, d'affaiblir les troupes allemandes et donne une revanche à la nation britannique, elle-même bombardée quelques mois auparavant. Le raid aérien impliquant le plus grand nombre d'avions fut celui de Cologne où plus de mille appareils alliés déversèrent leurs bombes.

La Seconde Guerre mondiale se termine le 2 septembre 1945 par la reddition du Japon à la suite des deux explosions atomiques d'Hiroshima et Nagasaki. Les Américains larguent "Little Boy" et "Fat Man" depuis deux des avions les plus célèbres : l'Enola Gay et le Bockscar. Ces événements accélèrent la course au développement qui fera partie intégrante de la guerre froide.

Cologne après son bombardement, en 1942

L'une des caractéristiques de la guerre froide est que ce conflit bipolaire n'est pas direct. Il a pour but de départager les deux grands systèmes de l'époque : le capitalisme et le communisme. Après l'utilisation de la bombe atomique à la fin de la Seconde Guerre mondiale, le monde connait une course au développement, dont celle de la domination du ciel et de l'espace.

Notre planète voit de nouveaux avions sortir des usines. La grande nouveauté étant l'avion à réaction. Son moteur lui permet d'atteindre de nouveaux records de vitesse. Le 14 octobre 1947, un Américain, Chuck Yeager franchit le "mur du son", limite fixée par les pilotes durant le précédant conflit. À l'approche de celle-ci, l'avion est de plus en plus difficile à contrôler. Les Soviétiques mettent en orbite le premier homme dans l'espace mais ce sont le Américains qui envoient le premier homme sur la Lune le 21 juillet 1969 : Neil Amstrong.

L'aviation s'avèrera d'un excellent ressort lors du blocus de Berlin, du 24 juin 1948 au 12 mai 1949. Staline est en effet gêné par cette enclave capitaliste sur son territoire. Il fait donc pression sur les dirigeants capitalistes grâce au blocus. C'est sans compter sur la détermination du "bloc ouest" qui durant les onze mois de blocus envoie des avions ravitailler Berlin Ouest. Au total, ce seront près de 700 avions qui atterriront chaque jour sur les aéroports du côté occidental de la ville.

La guerre froide reste tout de même le théâtre de conflits armés au cours desquels l'aviation montrera toute son efficacité. Que ce soit les Américains dans bon nombre de pays, la Palestine, et bien d'autres pays, tous ont utilisé l'aviation dans un but de victoire. Certaines opérations ont échoué comme l'intervention française en Indochine ou encore les bombardements des positions du Vietnam communiste par les Américains. Mais l'utilisation presque systématique de l'aviation depuis la guerre froide montre bien son importance, que ce soit au niveau du ravitaillement, de l'espionnage ou encore des bombardements stratégiques.

L'Histoire montre qu'en seulement deux cents ans, l'Homme est capable de faire des progrès faramineux à partir d'un simple rêve, d'une simple idée. Cela sera-t-il toujours en adéquation avec ses capacités physiques et les lois établies ?

Bell X1-A (premier avion à franchir le mur du son)