Voler : le rêve humain par excellence. Selon le mythe grec de Dédale et Icare, ces deux personnages furent les premiers « plus lourds que l’air » à s’élever dans le ciel. L’Histoire montrera qu’en réalité, cet exploit date du règne de Louis XVI, au XVIIIe siècle.

Cette idée farfelue a été mise en œuvre par les frères Montgolfier : Étienne et Joseph. Le 19 septembre 1783, au château de Versailles, une sphère faite de tissus et chauffée par un feu de laine et de paille s’élève.

Cet appareil, appelé le Réveillon, devient le premier objet permettant à l’homme d’atteindre son but : voler. Pour plus de sûreté, ce sont un coq, un mouton et un canard qui embarquent dans ce qui sera par la suite appelé « montgolfière ». Cet objet, mesurant 18,47 mètres de haut et 13,28 mètres de diamètre pour une masse de 400 kilogrammes, s’élève aux alentours de treize heures. Il monte jusqu’à 500 mètres d’altitude avant d’être endommagé. Après l’atterrissage dans le bois de Vaucresson, les trois animaux sont récupérés, sains et saufs. Ils seront recueillis par le Roi et placés dans la Ménagerie royale. À la suite du vol, on constate que la montgolfière a parcouru 3,5 kilomètres.

L’expérience fut renouvelée par le physicien Pilâtre de Rozier le 21 novembre de la même année. Il devient le premier homme à s’élever dans les airs.

Après un siècle de montgolfière, un ingénieur français de génie, Clément Ader, révolutionne le vol en fabriquant, entre 1882 et 1883, un appareil encore jamais vu : « l'avion ». Le terme sort tout droit de son esprit. Il sera défini comme un « appareil pourvu d'ailes, d'un ou plusieurs moteurs et destiné à la navigation aérienne ». Son prototype, l'Eole, mesure 14 mètres d'envergure.

Le 9 novembre 1890, Ader réalise le premier essai de son avion. Il s'élance sur une piste de 200 mètres de long et réalise un bond de 50 mètres de long sur une hauteur maximale d'une vingtaine de centimètres. Cet appareil vaudra à l'ingénieur le surnom de « père de l'avion ». L'intérêt suscité par l'avion auprès de l'armée se fait vite ressentir puisqu'elle demande à l'inventeur un appareil plus puissant : la réalisation de l'Avion II débute alors.

À la suite de Clément Ader, deux Américains, les frères Wright, Orville et Wilbur, originaires de Dayton dans l’Ohio, réalisent au cours de l’année 1900, un planeur de 9,75 mètres d’envergure. Leur appareil dispose d’innovations technologiques : le stabilisateur, servant à maintenir l’avion le plus droit possible et une gouverne de direction, amenant l’appareil à l’endroit où le désire son pilote. Jusqu’en 1902, ils réalisent plus de 700 vols, sur des distances comprises entre 150 et 200 mètres.

Les deux inventeurs améliorent leur prototype en lui installant un moteur et une hélice. Ils baptisent l’appareil Flyer. Le premier vol s’effectue le 17 décembre 1903 à Kitty Hawk en Caroline du Nord. Il dure une dizaine de seconde pour une distance parcourue de 36 mètres. Après des résultats peu concluants, les frères Wright apportent de nouvelles améliorations à leur appareil.

En 1904, le Flyer II voit le jour, réalisant un vol contrôlé de plus d’un kilomètre. Viendront ensuite le Flyer III et le Flyer Model A, qui pousseront le temps de vol jusqu’à quatre minutes. À la suite de ces performances, en 1908, les frères Wright présenteront leur prototype à l’armée américaine.